Mas, como disse aqui esta semana, o apuramento para a UEFA é muito importante.

Tal como na época passada, o SL Benfica voltou a estar no grupo do Celtic de Glasgow. Tal como na época passada, ficou imediatamente atrás do Celtic de Glasgow. Tal como na época passada, fez 7 pontos na fase dos grupos da Liga dos campeões. Depois afastou o Dínamo de Bucareste e o Paris Saint-Germain, sendo afastado pelo Espanhol de Barcelona (finalista derrotado).

Não foi uma prestação memorável, é verdade. Mas o SL Benfica não alcançava esse feito na Taça Uefa desde 1993-1994, quando foi afastado pela Juventus (finalista vencedor).

Nos dois últimos anos, o SL Benfica foi o clube português que permaneceu nas competições europeias durante mais tempo e que mais pontos garantiu a Portugal, o que lhe permitiu passar do 4º pote do sorteio, há dois anos atrás, para o 2º pote, este ano.

É verdade que, este ano, a Taça UEFA é muito competitiva. Pelo valor das equipas presentes (em termos de ranking da UEFA) não era tão competitiva há cerca de 10 anos. Isso é bom para uma equipa que quer e que tem de se afirmar na Europa. Vai uma aposta que, pela terceira vez consecutiva, o SL Benfica será o clube português a garantir mais pontos para o ranking da UEFA?

Provou-o com um certo amargo de boca, na medida em que, ao qualificar-se para a UEFA, deixou claro que, com um pouco mais de sorte e de audácia, teria conseguído a qualificação para a Champions.  Do mal o menos. Continuamos na Europa.

O SL Benfica de hoje fez-me lembrar uma equipa de ninjas. Não pela fita na cabeça, que tem o seu quê de místico, tal como aquela altura em que os jogadores do SL Benfica usavam o famoso penso no nariz (e que, durante algum tempo, pareceu criar uma onda anímica positiva). Mas pela forma como actuou, enquanto equipa concertada, com capacidade de sofrimento e com um instinto letal. Uma equipa capaz de enfrentar as maiores adversidades, mesmo quando, num momento crítico, viu o árbitro inventar um penalti para recolocar o Shaktar na qualificação.

Um SL Benfica que teve, finalmente, o Cardozo que sempre desejou. O homem mais rematador da Liga dos Campeões, que, curiosamente, acabou por marcar mais golos no jogo em que menos rematou.

Ao apostar 5€ na vitória do SL Benfica ganhei a minha aposta e a felicidade da qualificação para a UEFA. Depois da exibição contra o Milan, e da vitória de hoje, fica a convicção que o resultado contra o FC Porto foi um lapso tenebroso.

Disse, e mantenho, que a derrota contra o FC Porto, assim como as consequências da mesma, não teve apenas efeitos negativos. É verdade que o meu argumento faria ainda mais sentido se o SL Benfica tivesse hoje ficado fora da Europa. Mas, neste momento da época, e dadas as circunstâncias, acho que se apresentam três caminhos para o clube.

Um deles passa por aguardar a chegada do mercado de Inverno, reforçar estrategicamente a equipa e emprestar algum jogadores pouco utilizados para rodar. Esta será a estratégia mais querida a José Antonio Camacho. Uma vez que continuamos na Europa, nada tenho de substancial contra a mesma desde que os jogadores que venham sejam no máximo 2,  de qualidade e, se emprestados, venham com opção acessível de compra. Não dou o campeonato por perdido, embora seja uma missão muito difícil.

Outro passa por fazer uma remodelação significativa na equipa, despachando jogadores que não renderam e fazendo uma aposta em novas contratações, pensando já na próxima época. Mesmo que tivéssemos ficado hoje pelo caminho, considero esta a pior das 3 hipóteses. Oscar Cardozo, mesmo que se reconheça a sorte que hoje lhe sorriu, provou em Donetsk que pode render muito mais que aquilo que tem dado. Como ele há outros na equipa, mas é preciso saber esperar por eles e dar-lhes tempo. Por isso, uma remodelação profunda é um enorme tiro no escuro.

Resta um terceiro caminho possível, e não hesitaria em o defender acerrimamente se hoje tivéssemos ficado pelo caminho. Como continuamos na Europa, e porque não dou o campeonato por perdido, um equilíbrio entre este caminho e o primeiro é perfeitamente aceitável. Se estivesse fora da Europa, o SL Benfica, mesmo sem contratar ninguém, teria um plantel demasiado extenso. Fazer rodar jogadores seria inevitável. Sem pôr de lado a chegada de um jogador, considero importante que se faça uma aposta na estabilidade do plantel. Como se viu hoje, um SL Benfica confiante em si mesmo é uma equipa de sucesso. Por isso, saídas e entradas só em número mínimo.

E contudo o SL Benfica esteve perto. Esteve perto, por exemplo, de ganhar hoje ao Milan, de não perder em Glasgow e de evitar a derrota em casa com o Shaktar. Mas estar perto não chega. É preciso fazer a sua obrigação, como o Celtic, que ganhou todos os jogos em casa, e que, mesmo assim, pode não bastar. Uma equipa que ganha apenas um dos jogos em casa, mesmo que matematicamente mantenha esperanças de poder chegar à UEFA, parece demasiado longe dessa possibilidade. Não atiro a toalha ao chão. Mas, realisticamente, é altamente improvável. E, mesmo tendo jogado bem, como o fez hoje, francamente, o SL Benfica não desmerece o último lugar do grupo.

Dos 3 jogos que fez em casa, o jogo contra o Milan foi aquele que o SL Benfica mais mereceu ganhar. Mas o empate a 1 final acaba por ser, em teoria, um resultado aceitável. O Milan é campeão europeu e o historial dos confrontos dos italianos com o SL Benfica não deixa margem para dúvidas. Em condições normais, empatar em casa com o Milan, não hipotecaria as possibilidades de qualificação. Mas o SL Benfica não fez uma trajectória normal.

Poderia dizer que o SL Benfica fez demasiadas e diversificadas aquisições para poder enfrentar a Champions com jogadores experientes na competição. Isso é verdade. Mas o SL Benfica tem uma base de jogadores que tem experiência na Champions. E hoje, por exemplo, o melhor em campo (na minha opinião, e não apenas por ter marcado o golo, Maxi Pereira) não tem essa experiência. Ao passo que Nuno Gomes, um jogador experiente, e que fez um bom jogo contra o Milan, mostrou-se indeciso na hora da verdade, sendo incapaz de rematar à baliza quando tinha tudo para o fazer.

Mesmo tendo jogado bem hoje, até Luís Filipe esteve uns furos bem acima do que vem sendo o seu nível exibicional  (o mesmo não se pode dizer de um displicente Cristian Rodriguez), o SL Benfica soube a pouco. Foi um SL Benfica demasiado receoso na Champeons League para poder ser feliz quando era necessário. E só hoje, quando era demasiado tarde, e logo contra o adversário menos aconselhável, quando pouco ou nada havia a perder, se viu um José Antonio Camacho afoito, a arriscar tudo.

Por todas as razões e mais uma, o jogo de sábado é o mais importante da época do SL Benfica. E, convenhamos, há razões para ter confiança na equipa e na vitória. O nível exibicional e físico está a melhorar.

Frente a frente estarão também, entre outros, dois jogadores que, nas suas posições, têm carreiras admiráveis: Cafu, que aos 37 anos (feitos em Junho) continua a ser um jogador fantástico a defesa direito. E Rui Costa, que, com 35 anos feitos em Março, para mim, para já, é tão-só o melhor jogador da edição da Liga BWIN 2007-2008. Olhando para Cafu e para a qualidade do jogo de Rui Costa dá vontade de pedir ao 10 do SL Benfica que jogue mais uma época. Talvez seja pedir demais. Mas um golito e uma vitória só lhe ficam bem.